Kada pomislite na igre zasnovane na Gospodaru prstenova, obično pomislite na avanturu. To može biti mračna hack-and-slash avantura poput Shadow of Mordor ili The Two Towers. Može biti i lakša avantura kao što je Aragorn’s Quest, tekstualna avantura poput verzija napravljenih za Commodore 64 i ZX Spectrum, ili strateška igra kao što su War in Middle Earth ili The Battle for Middle-Earth. Može biti čak i LEGO igra. Cozy igra nije baš ono što vam prvo padne na pamet, ali bar Tales of the Shire: A The Lord of the Rings Game dobro postavlja scenu za jednu takvu igru u jedinom delu sveta koji se savršeno uklapa u taj žanr.
Igru započinjete kao hobit koji odlučuje da se preseli u selo Bywater, nedaleko od popularnijeg sela Hobbiton. Spavate na palom stablu kada vas probudi ljubazni stari čarobnjak koji nudi da vas odveze do vašeg odredišta na svojim kolima. Kada stignete, useljavate se u dom hobita koji je u međuvremenu preminuo, a vaš zadatak je da upoznate sve i da se smestite u svoj novi život.
Iako je ovo licencirana igra, ne treba da očekujete mnogo poznatih elemenata iz knjiga ili filmova. Radnja se odvija nakon Hobita, ali neodređeno vreme pre trilogije Gospodar prstenova. Kao što se moglo i pretpostaviti, čarobnjak koji vas pokupi na putu je Gandalf, ali jedini drugi poznati lik je Bilbo Baggins, jer on piše različite opise predmeta i ljudi u svetu, i zato što ga neki od meštana sela smatraju herojem. S obzirom na to da mnoge druge licencirane cozy igre insistiraju na tome da se igrač stalno druži sa poznatim likovima, ovo je zanimljiva dizajnerska odluka.
Slično drugim cozy igrama, počećete sa kreiranjem svog lika, i tu ćete otkriti da opcije drastično variraju. Broj frizura deluje u redu kada shvatite da hobiti imaju samo kovrdžavu kosu, ali nema opcija za dlake na licu uprkos dokazima u knjigama. Raznolikost boja za kosu i oči je dobra, kao i opcije za oblik očiju i usta i količinu dlaka na stopalima. Telo je ograničenije, jer imate samo pet dostupnih tipova, i ne možete menjati visinu. Kada je reč o imenu, možete izabrati sa unapred određene liste imena ili uneti sopstveno, ali prezimena su ograničena na ona koja su dostupna. To je čudno ograničenje s obzirom na to da se vaše prezime nikada ne izgovara u igri.
Igra prati većinu konvencija koje su postavile moderne cozy igre. Igra sadrži glavne kvestove dizajnirane da poguraju priču napred, sa krajnjim ciljem da Bywater bude priznat kao zvanično selo. Za njihovo rešavanje je potrebno najviše vremena, uglavnom zato što zahtevaju da prođe bar dan ili dva pre nego što se pređe na sledeći korak i ponovo pokrene proces čekanja. Prisutni su i mnogi sporedni kvestovi, ali samo ako vas poštansko sanduče obavesti o nekom ili ako slučajno prođete pored hobita koji u tom trenutku ima zadatak za vas. Većina kvestova je ili tipa ‘donesi mi nešto’, ili zahteva da dostavljate stvari drugima, ili da razgovarate sa drugim hobitima kao uslugu za nekoga. To nije ništa novo za žanr, ali ne deluje simpatično kada završite prvu veliku liniju kvestova i dobijete uvid u to kako će se ostatak igre odvijati. Takođe možete naleteti na znamenitosti istaknute svetlucanjem koje vam ili omogućavaju da posmatrate pejzaž ili otvaraju nešto sa čime se kasnije možete igrati. Ako niste tip igrača koji luta okolo tražeći stvari, pomislićete da se veći deo igre provodi u čekanju da se nešto desi.
Jedan element koji je lepo rešen je sistem za navigaciju. I dalje možete pogledati svoju mapu da odredite odredište i postavite markere za mesto na koje idete, ali nećete dobiti strelicu na ekranu, markere ili čak stazu koju treba da pratite. Umesto toga, igra pokušava sa polu-prirodnim pristupom tako što ptice sleću na putokaze ili mostove i zatim suptilno koriste svoje kljunove da ukažu kuda treba da idete. Ovo može biti pomalo previše suptilno, jer ćete se često zaustavljati i pozicionirati sebe i kameru pod tačno pravim uglom da vidite u kom pravcu kljun pokazuje, ali se bar uklapa u opštu temu igre.
Dekoracija je prisutna, ali je ograničena na vašu hobitsku rupu. Sistem je drugačiji po tome što se vaš lik može kretati dok nišanite kursorom na prostor kojem je potreban novi stil ili predmet, a sa sistemom se možete uhodati odmah ako ovome pristupite kao pucačini iz prvog ili trećeg lica, a ne kao bilo kojoj drugoj cozy igri. Ova funkcija ima neke zgodne dodatke, kao što je mogućnost postavljanja istog dizajna na sve relevantne delove ili automatsko uklanjanje svih drugih dekorativnih predmeta ako uklanjate nešto, poput stola na kojem stoje stvari. Postavljanje nameštaja se takođe vrši sa punom rotacijom od 360 stepeni, tako da niste ograničeni na četiri ili osam pravaca za stolicu. Implementacija sistema za dekoraciju je dobro urađena, ali je šteta što ne možete posetiti druge hobitske rupe da biste dobili inspiraciju iz njihovih dekoracija.
Baštovanstvo, sakupljanje i pecanje su prisutni i dolaze sa svojim jedinstvenim osobinama. Baštovanstvo se može obavljati na velikim parcelama zemlje i manjim lejama, a možete uticati na rast drugih useva ako ih postavite blizu jedne drugih, što je zgodan obrt koji se ne viđa u većini drugih naslova. Takođe morate stalno dopunjavati svoju kofu za zalivanje, jer nikada nemate dovoljno za više od tri useva odjednom. To je iritantno, ali relativno mala zamerka. Lutanje po selu omogućava vam da otkrijete razne stvari za sakupljanje, kao što su opalo voće, začini i divlje povrće, a ponekad ćete naići na leptire koji će vas odvesti do tih stvari ako već niste bili svesni njihovog prisustva. Što se tiče pecanja, aktivnost je zahtevnija, jer morate aktivno da se borite sa ribom i pazite da vam se struna ne prekine. Takođe možete vratiti ribu u vodu, tako da niste primorani da gomilate gomilu morskih plodova koje nećete koristiti.
Ako bi igra imala jedan prepoznatljivi element, to bi bio sistem kuvanja, koji je kompleksniji od svojih vršnjaka. I dalje morate da sakupite sastojke da biste napravili jelo, ali sada postoji mini-igra u kojoj ćete morati brzo da pritiskate tastere i podesite merač tačno kako treba da biste postigli stvari poput veličine komada povrća ili ukupne teksture jela. Kasnije, takođe možete modifikovati jela upotrebom začina, a svako jelo može biti ocenjeno do pet zvezdica u zavisnosti od toga koliko dobro podesite teksturu i začinite stvari prilikom kuvanja. To je veoma razrađen sistem koji služi kao glavni razlog za igranje ove igre ako ste želeli da igrate igru kuvanja sa manjim ulogom od pravih simulacija kuvanja.
Uglavnom se bavite kuvanjem za mala okupljanja više nego za sopstvenu korist, tako da ćete pisati pisma da pozovete ljude i zatim kuvati jela na osnovu onoga što oni tog dana žele. S obzirom na to da je ovo jedini metod za poboljšanje nivoa prijateljstva sa drugim hobitima, u ovoj igri ćete vrlo često slati pozivnice i kuvati. Jedna stvar koja će vas, međutim, zbuniti je tutorijal. Od vas se traži da skuvate jela pre slanja pozivnica, a to je rizično jer možete trošiti resurse na jedno jelo samo da biste otkrili da ga niko koga ste pozvali nije ni želeo. Rizik je ublažen činjenicom da možete čuvati skuvana jela bez rizika od kvarenja, ali je iritantno videti da vas igra uči da ovo radite pogrešnim redosledom.
Sve ovo obuhvata odnos igre prema vremenu. Postoji ciklus dana i noći, pri čemu jedan ceo dan traje oko 30 minuta realnog vremena igranja. Moraćete da spavate noću, što ograničava šta možete uraditi u toku dana, ali svi u selu prate isti raspored. Igra takođe prati godišnja doba, koja menjaju okruženje i vrste stvari koje možete sakupljati, čineći to više od puke estetske promene.
Sve je to lepo i krasno, ali postoje neke dizajnerske odluke u Tales of the Shire koje se protive očekivanjima za modernu cozy igru. Na primer, sa nameštajem se ne može interagovati. Sa izuzetkom vašeg pisaćeg stola i kreveta, sve što postavite u svoju hobitsku rupu je strogo dekorativno. Većina predmeta izgleda obično umesto da privlači pažnju. Iako je ptičiji sistem za navođenje lep, postoje trenuci kada ne uzima u obzir prepreke na putu koje još nisu očišćene. Nije iznenađujuće videti ptice kako vas vode stazom ka željenoj lokaciji samo da biste bili blokirani kupinama ili velikim palim stablom koje još nije uklonjeno. Ovo postaje veća smetnja kada shvatite da je prirodna navigacija svetom teška, jer je mesto tako veliko. Pored toga, svako mesto izgleda previše slično, tako da ima malo značajnih orijentira za prirodnu navigaciju. Izrada predmeta (crafting) takođe nedostaje, što ovo čini više igrom kuvanja nego opštijom cozy igrom.
Jedna od gorih dizajnerskih odluka je činjenica da vam je dozvoljeno da interagujete samo sa određenim skupom hobita. Videćete druge hobite u selu, i oni će često voditi neobavezne razgovore jedni sa drugima, ali ne možete prići i započeti sopstveni razgovor ili ih čak pozdraviti, kao što iz nekog razloga možete sa životinjama. Štaviše, osim ako ne razgovarate sa istaknutim hobitom koji je uključen u kvest ili sa kojim možete trgovati, razgovor sa njima postaje beskoristan jer imate samo opciju da prekinete konverzaciju. Za igru u kojoj se prijateljstvo gaji i već je ograničeno time što ne možete davati poklone drugim hobitima (osim kroz kvestove i kuvanje), nemogućnost da se upustite u malo ćaskanja je zbunjujuća.
Što se tiče zvuka, veoma je minimalistički. Prilično je teško čuti muziku, bez obzira na to koliko ste pojačali opciju za muziku u podešavanjima. Jednom kada to uradite, zvučna podloga dobro obavlja posao stvarajući umirujuće numere koje se dobro uklapaju u cozy atmosferu. Igra nema nikakvih glasova, i oslanja se na zvučne efekte da to nadoknadi. Ovaj izbor čini sve delove sa dijalozima pomalo čudnim, jer su rečenice ispresecane crtanim zvižducima i drugim zvučnim efektima, čak i ako izgovorena rečenica ima zao ton.
Grafički, Tales of the Shire izgleda u redu. Likovi imaju više stilizovan izgled, skoro kao ilustracija koju biste našli u klasičnim knjigama. To je nešto na šta se naviknete ako ste se nadali nečemu više crtanom od licenciranog naslova. Okruženja su dovoljno dobra, a mekša paleta boja za svet čini da se stvari prirodno stapaju. Frejmrejt je takođe u redu, ali može malo da zasecka prilikom posete novim oblastima, a oni sa monitorima sa visokom stopom osvežavanja primetiće da se igra približava 60fps u prometnijim područjima čak i ako imate vrhunsku opremu.
Međutim, igra pati od povremenih bagova. Seljani sa kojima ne možete da razgovarate ponekad će se pojaviti u sceni na istom mestu, stvarajući scenu gde će se oba hobita pojavljivati i nestajati jedan kroz drugog dok ne naletite na njih da ih razdvojite. Drugi hobiti će nestati ispred vas, a treći se uopšte neće pojaviti, stvarajući scene gde vidite dijalog neobaveznog ćaskanja koji se pojavljuje niotkuda. Učitavanje igre iz sačuvane pozicije stvara situaciju gde će teksturama i celim modelima trebati vremena da se pojave, stvarajući trenutke kada svi hobiti hodaju po ničemu pre nego što se scena pravilno učita. Ove stvari se mogu popraviti putem pečeva (patches), ali je i dalje zapanjujuće videti ih, pogotovo jer je igra već bila odložena.
Korisnici Steam Deck-a će biti zadovoljni što igra radi na ovom sistemu. Ono u čemu će ti igrači biti razočarani je kako se igra muči na ovom uređaju. Igra će raditi u rezoluciji , dok su grafička podešavanja uglavnom na niskom nivou, sa FSR 3 automatski postavljenim na Performance režim. Čak i sa tim, frejmrejt varira, sa vrhuncima oko 40fps, ali i padovima na manje od 20fps uz povremeno seckanje i pauze koje traju duže od 2 sekunde. Trajanje baterije je oko 90 minuta sa punim punjenjem na LCD verziji Steam Deck-a, dok će se ventilator uključivati na višim obrtajima tokom igranja. Sve u svemu, radi, ali je daleko od idealnog načina za igranje.
Sama po sebi, igra Tales of the Shire: A The Lord of the Rings je u redu. Estetika je tačna, a naglasak na kuvanju čini je veoma drugačijom od mnogih drugih igara ovog tipa. Međutim, čini se da igri nedostaju drugi elementi koji se smatraju standardom u žanru, zbog čega na prvi pogled deluje prilično siromašno sadržajem. To je pre nego što počnete da je poredite sa drugim licenciranim cozy simulacijama života i vidite da te igre imaju mnogo više da ponude pre nego što količina stvari koje možete da radite počne da presušuje. Ponavljam, ova igra je u redu, ali postoje bolji primeri ovog žanra.
