Dug i težak put je iza igre „The Settlers: New Allies“. Ova nova igra u nemačkom serijalu izgradnje gradova, koji je započeo 1993. godine, konačno zatvara 13-godišnju pauzu. Taj period je obeležen nizom neuspešnih pokušaja, uključujući akcionu RPG igru lišenu Settlers imena, koja je objavljena kao „Champions of Anteria“ 2016. godine. „New Allies“ je sam po sebi najavljen pre skoro pet godina i od tada je pretrpeo višestruka odlaganja i loše prihvaćen beta test.
Temeljno preoblikovana, ova sveža inkarnacija uglednog serijala konačno je stigla — ali sa ožiljcima njenog problematičnog razvoja. Ovo je privlačna, promišljena igra koja jasno odražava mnogo uloženog rada. Međutim, pri lansiranju, ima primetne probleme sa stabilnošću i ponovo donosi duboke napetosti u dizajnu koje su mučile serijal godinama. „New Allies“ je često nezgrapan spoj elemenata izgradnje gradova i strategije u realnom vremenu, koji će verovatno imati teškoća da zadovolji fanove oba pravca.
Centralni deo igre je njena kampanja. Ona se odvija u seriji akata i stavlja igrače na kontrolu tri frakcije naizmenično — Elari, Maru i Jorn. Fantastično okruženje ima široko srednjevekovne osobine, ali ton je topao, svetao i optimističan. Bez sumnje, 11-časovni tutorijal i početne misije ostavljaju pozitivan utisak. Ubisoft Düsseldorf je stvorio zaista prelep svet, arhipelag pun života. Tu su brežuljci naseljeni jelenskim stadima, azurne lagune u kojima plivaju kornjače i slikoviti litice okružene morskim pticama.
Dosadna priča služi kao veoma osnovna povezujuća nit kampanje. Razumevanje ekonomskih sistema omogućava igračima da uživaju u velikom zadovoljstvu igara izgradnje gradova — gledajući stotine malih ljudi kako obavljaju svoje svakodnevne zadatke tamo dole. Ubisoft Düsseldorf, trenutno ime tvoraca serijala Blue Byte, očigledno uživa u ovim detaljima. „New Allies“ poseduje jedno od najuverljivijih, fascinantnih prikaza ekonomske aktivnosti koji se mogu naći.
Igra izgradnje gradova i strategija u realnom vremenu jasno dele dobar deo DNK-a, ali oduvek su činile čudnu kombinaciju. Posmatrano samo kao igra izgradnje gradova, „New Allies“ je previše pojednostavljen niz skraćenih lanaca snabdevanja, povezan sa suvišnim borbenim sistemom. Posmatrano samo kao RTS, „New Allies“ je grubo iskustvo sa jednostavnim jedinicama, previše zavisno od odbrambenih kula i ograničeno izuzetno sporim prikupljanjem resursa.
Jedini način na koji „New Allies“ može da se nada da će zadovoljiti je kao fuzija ovih dva pola — i to čini, donekle. Može biti zabavno postepeno izgrađivati infrastrukturu potrebnu za vojnu kampanju, ali zahteva strpljenje — ovo je spora, meditativna igra sa velikim mapama koje vojnici trebaju da pređu.
Ipak, postoje ključni elementi koji su loše razvijeni. Pisanje i priča retko su bili jači aspekti žanrova u kojima „New Allies“ pripada, ali ovde jednostavno postoji praznina gde bi trebali biti likovi i njihov identitet. Kampanja se fokusira na grupu izbeglica iz Elarija, nakon vojnog puča u njihovoj domovini, ali priča je ispričana tako ogromno širokim potezima da nikada ne ostavlja utisak. Ubisoft Düsseldorf je svesno odlučio da izostavi svaki konflikt između tri frakcije. Ovo pomaže prijateljskoj, veseloj atmosferi, ali takođe igri oduzima gotovo svaku ličnost i narativnu dinamiku.
Radeći sa Snowdrop engine-om, razvojni tim je stvorio prelepe lokacije.
Misije, takođe, su nezanimljive. Koliko god lepe lokacije bile, one su pozadina samo za najobičnije ciljeve. Borbe sa banditima, koliko god bile, svode se na malo više od uskih prolaza koji kontrolišu pristup sledećem području. Svaki osećaj fluidnosti narušava koliko je tromo postizanje ciljeva ili premeštanje resursa sa mesta na mesto. Glumačka postava se trudi da kampanji doda smisao, ali na kraju je kao kineska vaza — lepa i složena, ali potpuno prazna.
Multiplayer se čini prilično osnovnim pri lansiranju, sa samo 1v1 i 2v2 mečevima. U modu koji naglašava nasilni konflikt, ograničeni izbor jedinica, suštinski identične frakcije i malo mogućih strategija u „New Allies“ deluju malo verovatno da će zadržati igrače. To je posebno tačno ako Ubisoft ne može brzo rešiti probleme sa desinhronizacijom. Uprkos generalnoj dobroj optimizaciji na PC-u, igra generalno nije dovoljno stabilna. Trenutno konstantno pada prilikom izlaza iz igre, i povremeno prilikom učitavanja sačuvane igre. Drugo veliko pitanje koje se postavlja nad „New Allies“ je kako će se igra igrati na konzolama — jer u iznenađujućem prvom slučaju u serijalu, biće puštena na te platforme u narednim mesecima.
Jasno je da „The Settlers: New Allies“ ima potencijal. Lepe je vizuelno, ima dobar soundtrack i pruža često zadovoljavajuće iskustvo izgradnje gradova. Ali uključivanje elemenata strategije u realnom vremenu ponovo pokreće davno prisutnu napetost koju Ubisoft Düsseldorf nije uspeo da reši. Uprkos toplom i prijateljskom izgledu, „New Allies“ takođe se bori sa nedostatkom bilo kakve vrste narativne udice. Zakrpe mogu rešiti preostale tehničke probleme, ali neće popraviti ove fundamentalne probleme. Prvi veliki izlazak strategije u onome što može biti značajna godina za taj žanr, „New Allies“ uglavnom ne uspeva opravdati svoje ime. Teško je ne zapitati se šta bi moglo biti.
