Prototip satelita postao je jedan od najsvetlijih objekata na noćnom nebu, a uskoro bi mu se mogle pridružiti desetine drugih.
Opservaciona kampanja koja prati satelit BlueWalker 3, lansiran od strane kompanije AST SpaceMobile u septembru 2022. godine, otkrila je da je nekoliko puta svetliji od gotovo svih zvezda i planeta koje se mogu videti sa Zemlje. Samo „šačica“ zvezda i planeta ima jači sjaj.
Ovi podaci, objavljeni u časopisu „Nature“, ističu rastuću zabrinutost među astronomima, koji su upozorili da bi povećanje satelita u niskoj orbiti Zemlje moglo promeniti naš pogled na noćno nebo i ometati istraživanja.
Istraživači iz Centra za zaštitu tamnog i tihog neba od smetnji satelitskih konstelacija Međunarodne astronomske unije posmatrali su BlueWalker 3 tokom 130 dana. Njegova antena je tek nešto manja od 65 kvadratnih metara, što ga čini dosad najvećim komercijalnim satelitom u orbiti Zemlje. Ta ogromna antena reflektuje sunčevu svetlost, i nakon što se razvila, svetlost je naglo porasla. Efekat nije konstantan, već varira u zavisnosti od faktora kao što je pozicija satelita u odnosu na Sunce, kao i ugao posmatranja. Tim Centra za zaštitu tamnog i tihog neba je vršio opservacije sa lokacija u Čileu, SAD-u, Meksiku, Novom Zelandu, Holandiji i Maroku.
„Ovi rezultati pokazuju kontinuirani trend ka većim, svetlijim komercijalnim satelitima, što je posebno zabrinjavajuće s obzirom na planove za lansiranje još mnogih u narednim godinama. Iako sateliti mogu igrati ulogu u poboljšanju komunikacija, imperativ je da se njihovo ometanje naučnih opservacija svede na minimum“, izjavio je jedan od autora studije, Siegfried Eggl.
Kompanija AST SpaceMobile planira lansirati flotu od oko 100 satelita baziranih na dizajnu BlueWalker 3.
Kompanija SpaceX već ima hiljade satelita u orbiti i suočava se sa kritikama zbog potencijalnog uticaja na noćno nebo. Ova kompanija je već eksperimentisala sa tamnim premazima kako bi smanjila refleksiju, ali uspeh je ograničen. Za astronome to nije dovoljno. Stanice koje posmatraju nebo sa Zemlje moraju razviti strategije za izbegavanje satelita kako bi „zaobišle“ veštačke konstelacije.
Vidljivost nije jedini problem. Komercijalni sateliti, uključujući BlueWalker 3, zagušuju nisku orbitu Zemlje i mogli bi ometati radioastronomiju. Drugo istraživanje objavljeno ranije ove godine otkrilo je da Starlink sateliti emituju „nenamerno elektromagnetno zračenje“, što bi moglo ometati posmatranja teleskopom.