Još od 1989. godine, SaGa je jedna od najčudnijih i najdugotrajnijih serija Square Enix-a, pronalazeći nove načine da inovira i, iskreno, otuđi fanove žanra na načine na koje veće, blockbuster franšize to nikada ne bi mogle. Režiser Akitoshi Kawazu je sve vreme na čelu, što daje osećaj evolucije i kontinuiteta ideja koji je skoro nečuven u video igrama, a posebno u RPG-ovima. Emerald Beyond je najnoviji, i prvi potpuno novi ulazak u SaGa seriju od PlayStation Vita ere. Mnogo toga se dogodilo u međuvremenu, od pandemije koja je poremetila svet do ponovnog interesovanja za stare školske gejming konvencije van Japana. Ova igra je čak izazvala mene, veterana koji je zavoleo ove igre i sve njihove čudne strane. Ali, mogu li u dobroj nameri izazvati širu publiku Square Enix-a da pruži šansu Emerald Beyond?
Tokom godina, SaGa je istraživala modularnu RPG strukturu i pripovedanje u stilu antologije, a Emerald Beyond je najnoviji korak na toj lestvici. Vaš prvi zadatak je da izaberete protagonistu, što vas postavlja na put koji je potpuno različit od ostalih. Svaki lik vodi jedinstveni scenario, sa potpuno različitom premisom, početnom lokacijom, početnim članovima tima, a u nekim slučajevima čak i mehanikom igre. Nakon uvoda, naći ćete se kako putujete do različitih svetova kroz neku vrstu kosmičke mreže, susrećući se s daljim nizovima izolovanih vinjeta priča dok jurite ka svojim većim ciljevima.
Zbirka likova i scenarija pred vama izvrsno prikazuje vrstu nesputanog, ali proračunatog ludila koje SaGa predstavlja. Vaše opcije idu od relativno jednostavnih do potpuno apsurdnih, a dodatni scenariji na koje nailazite tokom vašeg putovanja postaju samo čudniji i smeliji. Jedna početna tačka izgleda normalno, stavljajući vas u cipele nekoliko početnika policajaca u urbanoj sredini bliske budućnosti. Ali, neće proći dugo pre nego što vašu grupu popune čitavi čopori bukvalnih mačaka, i nađete se kako trčite po misterioznoj, robotskoj istraživačkoj stanici obavljajući zadatke za međuzvezdane lude naučnike. Drugi protagonisti počinju duboko u neobičnosti, kao što je poznata diva čija je svest implantirana u mehanizam.
Otvaranje novih vrata je uzbudljivo u SaGa Emerald Beyond, jer zaista nemate pojma šta da očekujete sledeće. I svaki korak je čudan, potpuno drugačiji od prethodnog, i može vas navesti da radite sve vrste mentalnih i fizičkih napora dok pokušavate da sastavite šta da radite, šta se, dovraga, događa, ili jednostavno da se opustite i pustite avanturu da vas obuzme. Možda ćete ponekad biti zbunjeni, ali sigurno nikada nećete biti dosadno.
Iako povratni SaGa entuzijasti mogu prepoznati opšti vizuelni stil Emerald Beyond i korisnički interfejs borbe iz prethodnog naslova Scarlet Grace, stvari su veoma drugačije. Borba u Emerald Beyond je agresivna, nepredvidiva i izuzetno izazovna. Na osnovnom nivou postoji sistem vremenske linije koji vam omogućava da pratite redosled poteza, ali taj red brzo pada u komade kako birate svoje poteze i reagujete na ono što neprijatelji rade. Poravnavanje vaših poteza daje vam komboe i potencijalne bonuse, ali neprijatelji mogu slediti ista pravila. Potez koji izgleda sjajno za vas može se jednako lako raspasti, jer potez neprijatelja u pogrešno vreme, slučajno aktivirana veština ili jednostavna nepredviđena posledica mogu preokrenuti situaciju u poraz. To je kao Shin Megami Tensei pomešan sa brutalnom igrom Tug of War, i još uvek pokušavam da shvatim nakon desetina sati igre. To je uzbudljivo i frustrirajuće u isto vreme, što na kraju deluje kao svedočanstvo o značajnom nivou dubine.
Dok je borba na potpuno novom nivou kreativne devijacije, progresija likova i izgradnja tima je klasična SaGa kroz i kroz. Ponekad ove igre skrenu s puta i pokušaju nove stvari, ali Emerald Beyond se oseća kao kulminacija prethodnih ideja i inovacija, sve donete zajedno u jednu torbu trikova. Statistike se nasumično povećavaju nakon bitke, likovi nasumično uče nove poteze (ili ovog puta, i blage modifikacije), a drugi elementi meta napredovanja su izraženiji nego ikada. Ako ste voljni da uložite vreme i trud, i ne plašite se da reagujete na teške RNG, potencijal da napravite tim koji zaista deluje kao plod vašeg rada je ogroman. Ovo je često moj omiljeni aspekt SaGa kao serije, i Emerald Beyond je možda dostigao novi vrhunac.
Posebne mehanike SaGa serije istorijski potiču iz istorije JRPG-ova. Još od Dragon Quest i Final Fantasy, ove igre su proizašle iz želje da se replicira osećaj pen-and-paper, tabletop RPG igara, ali sa pristupačnošću konzolnih video igara. Jednostavno mlevenje EXP i nivoa bio je jedan način, dok je SaGa krenula drugačijim putem sa inkrementalnim rastom zasnovanim na upotrebi sposobnosti, učestvovanju u borbi i upornosti. Ovaj pokretač se odražavao u strukturama igara na različite načine tokom godina. Imajući ove antologijske, samostalne scenarije unutar većih zapleta je deo toga. Primitivni „open world“ stilovi vođeni suptilnim događajima i propuštenim sadržajem takođe igraju ulogu, dizajnirani da igrači osećaju kao male delove sveta koji se kreće bez njih.
Scarlet Grace i sada Emerald Beyond su dalje rafinirali te ideje, obrušavajući mnogo blockbuster sjaja i linearnog narativnog pokreta od svojih vršnjaka u nešto što više liči na doslovnu igru na tabli. Vaši 3D likovi se kreću po 2.5D ravni, ulazeći u lokacije koje izgledaju kao delovi pop-up knjige. U Scarlet Grace bilo je mnogo varijabilnosti, sa događajima koji su se pojavljivali i aktivirali naizgled nasumično, sa minimalnim vođenjem. Emerald Beyond pokušava da postavi neke ograničavajuće linije kako bi igračima omogućio da se osećaju kao da je njihovo vreme više poštovano, sa prostorima koji su interaktivni samo ako ima nešto da se uradi. Ovo na kraju ispada i blagoslov i prokletstvo, eliminišući neki osećaj iznenadne otkrića u zamenu za manje potencijalnog lutanja.
Najveći nedostatak tu je što mlevenje osećate mnogo više kao besmislen posao, jer ćete često morati da kampujete ispred jednog borbenog prostora koji vam je dostupan u datom trenutku. Ovo može stvarno postati loše prema kasnijim delovima priče, gde možete biti zaglavljeni sa poslednjom borbom protiv šefa i jednom sobom za borbu, nesposobni da napredujete dok ne postanete dovoljno jaki. To je ubica momentuma, i u jednom trenutku sam bio primoran da biram između toga da izdržim ili da počnem iznova. Radi pregleda, izabrao sam ovo drugo, ali osetio sam ubod što nemam međupotez „new game plus“ kao u drugim SaGa igrama.
Još jedan aspekt koji me je iznervirao je još jedan rezultat pokušaja Emerald Beyond da pojednostavi strukturu Scarlet Grace. Ranije je dobijanje predmeta i nadogradnja opreme bilo šire; imali ste prodavnice koje ste mogli posetiti i koje su se specijalizovale za određene elemente, i više borbenih prostora za traženje različitih predmeta sa borbenim ciljevima za bonus predmete. Sviđao mi se ovaj stil, i stvarno mi se ne sviđa nova zamena.
Sada postoji sistem trgovine koji jednostavno stoji u meniju igre, koji me tera da nudim svoje predmete u zamenu za mali, nasumični set povratnih izbora koji se pojavljuju nakon bitke ili promene lokacije. Ovo čini nadogradnju opreme bizarno zamornom, nešto što me je zapravo iznenadilo u SaGa igri. Obično postoji više kreativnosti ili načina da se igra sa RNG-om koji deluju produktivno; ovde se oseća restriktivno i proizvoljno, posebno zato što ste često zaključani na jedno mesto na mapi u datom trenutku. To čini da se povratak u ćoškove oseća još frustrirajuće, jer sam primoran i da meljem statistike i igram slot mašinu za bolju opremu u isto vreme!
Ove igre imaju reputaciju, barem u delovima sveta koji govore engleski, da su teške. Ne samo teške u smislu težine, već teške za pristup, razumevanje, uživanje. Postoji mnogo razloga za to, ali milion dolara vredno pitanje koje mi postavljaju prijatelji i kolege kad god se pojavi nova SaGa je: „da li je ovo dobar početak?“ Bez obzira na odgovor, neizbežno će doći trenutak kada će se novi igrač suočiti sa trenjem na koje nije navikao. To je jednostavno činjenica. I dok postoje igre koje bih preporučio za početak pre drugih, postoji dosta ljudi koji su prvo igrali SaGa Frontier i odmah kliknuli s njim. Ovo je vrsta serije s kojom se ovde bavimo.
Čak i tako, da, možete uskočiti u SaGa Emerald Beyond za svoj prvi eksperiment sa SaGa. Ova igra ima jedinstven glas čak i među svojom serijom, ima bezbrižan stav koji je vešto lokalizovan, neustrašivost kada je u pitanju biti glup i čudan, a da pritom nije previše zagonetan za udobnost. To ide daleko, posebno sa koliko bizarni početni punktovi mogu biti. Postojimo u svetu koji je konačno video i priznao istinu o Live A Live, igri sa vrlo sličnim pripovedačkim filozofijama. Ako ste kupili ono što je ta igra prodavala, sedite ispred SaGa Emerald Beyond i razmislite o tome kako izgleda modernija (ali na neki način jednostavnija) igra koja govori sličnim jezikom. Budite spremni da stvari budu malo van centra: nije teško za razumevanje, ali da se osećate prijatno sa.
Ovo je igra koja želi da eksperimentišete i ne uspevate, pre nego što je „shvatite“. Takođe je igra izričito dizajnirana da bude drugačija svaki put kada je uzmete. Sa svojim nepoštovanjem konvencije i nezainteresovanošću za smernice „kvaliteta života“, mogli biste imati težak početak. Ali ima toliko toga što se dešava ispod haube, toliko šarma u njenoj prezentaciji i neustrašivosti u njenom dizajnu, lako je preporučiti čak i onima koji me možda sada gledaju kao čudaka. SaGa Emerald Beyond dolazi sa upozorenjima kao i svaki drugi JRPG koji nije uobičajeni Final Fantasy ili Persona blockbuster, ali ta upozorenja su u službi iskustva koje nećete naći nigde drugde.