Na prvi pogled, dovoljno je lako opisati Herdling, najnoviji naslov studija Okamotive, poznatijeg po izvanrednom FAR serijalu. Vi, dete/tinejdžer, budite se ispod mosta u nečemu što liči na užurban grad i krećete ka misterioznoj zveri zvanoj Calicorn. Nakon što joj skinete kofu sa glave i pripitomite je, krećete napred kroz prazne ulice, dodajući druge Calicorne u svoje stado i izlazeći iz grada u divljinu. Jednostavno i bez reči, ali slično kao u FAR igrama, često je ono neizrečeno ono što može imati najveći uticaj.
Dihotomija između gradskog života i navigacije kroz divljinu bila bi dovoljna sama po sebi. U jednom takvom trenutku, moje stado se kretalo pored voza; u drugom sam gledao usamljeni automobil kako prelazi preko mosta iznad mene, što je gotovo bila analogija sa početkom glavnog junaka. A ipak, Herdling ide dalje od toga, donoseći priču o povezivanju i brizi za vaše stado. Ovo se dešava uprkos tome što o njima znate apsolutni minimum, ali se iznenađujuće dobro uklapa u priču samog protagoniste.
Ne znamo odakle je on/ona došao/la, niti kako je dospeo/la tu na početku, što čini još dirljivijim trenutke kada spasava i dovodi druge Calicorne u stado. Nevolja svakog stvorenja nudi dovoljno konteksta da pomogne u popunjavanju praznina. Da li je ovaj Calicorn tražio sklonište i na kraju ga je nešto povredilo, zbog čega se povlačio pod vagon svaki put kad bih se previše približio? Šta je sa onim drugim Calicornom koji je ostavljen na trajektu nasred jezera?
Naravno, kako vreme prolazi, oni evoluiraju iznad „ovog i onog Calicorna“, pa čak i imena koja sam im nadenuo. Zoe, prvi Calicorn kojeg sam pripitomio, velika je, ali i umiljata. Bilo bi dovoljno da meni to samo naznači, ali ponekad se čini kao da me nežno gura, kao da želi pažnju. Zatim tu je Gian, kojeg sam spasao od pada sa litice, na kojoj je stajao pre nego što se sekund kasnije držao za život. Njegova hrabrost se ogleda u njegovoj stoičkoj prirodi, ali me na neki način podseća na traumu koju je prebrodio da bi nastavio dalje. Shinyuu je nestaško, i još uvek ne razumem zašto, ali njegova vesela, vragolasta priroda mi je prirasla srcu.
Svaki Calicorn se izdvaja, neki na izuzetno suptilne načine, a drugi otvorenije. Iako bih voleo da vidim da se izraženije ličnosti i raspoloženja razvijaju bržim tempom, njihovi različiti pokreti, rogovi i reakcije na maženje nude sasvim dovoljno. To je nešto što se ističe dok ih hranite, mazite, lečite do punog zdravlja, pa čak i ukrašavate raznim drangulijama otkrivenim na putovanjima. Osim nekih čudnih problema sa prikazom krzna (antialiasing), Calicorni deluju slatko i dopadljivo, ali i dalje veoma nalik životinjama iz stada. Sve ima više smisla dok igrate, kunem se.
Postoji i dublji narativ, priča o misterioznom pastiru pre glavnog junaka koji je, čini se, putovao istom stazom, što je prikazano na slikama koje samo Calicorni mogu da aktiviraju, kao i u različitim snovima. To vas navodi da se zapitate da li je cela ova odiseja unapred određena, možda neka vrsta iskušenja koje stado i njihov pastir moraju da prebrode. Izgradnja sveta ne uključuje previše sam grad, ali ćete videti različite toteme i spomenike, koji ukazuju na prošla putovanja i one koji su došli pre vas. Ogroman broj oronulih zgrada i napuštene infrastrukture, zajedno sa nedostatkom drugih ljudi, još je jedan nagoveštaj da nešto nije u redu sa svetom, ali opet, to nije u centru pažnje.
Do sada se verovatno pitate: Kakav je uopšte gejmplej igre Herdling? Sam naziv je, ispostavlja se, još jedan trag. Kao pastir stada, vaš je posao da ih usmeravate sa jednog mesta na drugo. Pritiskom na desni triger (RT), usmeravate stado ka određenoj tački. Držanjem trigera možete postaviti marker koji se neprestano pomera i koji će oni pratiti, ali nije stvar samo u stajanju na jednom mestu i pritiskanju RT-a. Morate ostati iza stada, pažljivo se repozicionirajući kako biste pomerali vodeći marker i tako osigurali da stado ima jasan put. Vremenom ćete dobiti opciju da držite RT i pritisnete ga ponovo za ubrzanje, što stvara neke zaista neverovatne trenutke kada vas puste na šira prostranstva.
Usput postoje i lake zagonetke za rešavanje, obično pomeranje teških objekata uz pomoć stada, skakanje preko malih procepa i pritiskanje prekidača. Međutim, stvari brzo postaju opasne kada morate polako da vodite stado kako biste osigurali da ne dodiruju oštre objekte u okruženju. Jedna sekvenca uključuje sporo vođenje oko struktura nalik šišarkama u šumi, koje se raspadaju i provociraju džinovske ptice unutar njih. Sporo kretanje, pa čak i potpuno zaustavljanje stada u određenim trenucima kako biste se postavili za sledeći marker, ključno je u ovim situacijama, i izuzetno je napeto, kao i bol koji osetite kada se Calicorn povredi, a vi nemate izbora nego da nastavite dalje. Koliko god da je napredovanje kroz različita okruženja igre linearno, cenio sam alternativne rute. Da li da pokušam da idem čistijim putem ili da nateram stado da projuri kroz neke „šišarke“, pokupi cveće koje tamo leži i samo odjuri? To je mali izbor, ali nudi dobrodošle alternative za one koji žele da okušaju sreću.
Slični izazovi vas čekaju, i ponekad može postati malo nezgrapno manevrisati stadom u užim prostorima, posebno kada se iznenada vrate nazad. Manevrisanje glavnim junakom kako bi vodeći marker ostao na najjednostavnijem putu takođe može biti malo trikovito, pogotovo jer se ponekad sudarate sa drugim Calicornima. Držanje dugmeta za sprint pomaže za brzo repozicioniranje, i sve u svemu, ove smetnje su bile retke.
Ono što je, međutim, neverovatno dosledno tokom cele igre jeste zapanjujući umetnički pravac igre Herdling. Ponekad je živopisan, dok sumrak obasjava naizgled beskrajna polja cveća, a oblaci se kovitlaju iznad planina ispred vas. Stvari se mogu brzo pretvoriti u sumorne, posebno prilikom prelaska velikog jezera na trajektu, dok se magla primetno uvlači. Bez obzira na to, osvetljenje, senke i rad na teksturama se ističu, dok je estetika fini balans između animiranog i realističnog. Jedina stvarna zamerka tokom nekoliko trenutaka su performanse, pošto broj frejmova može primetno pasti. Nije dovoljno da iskustvo učini neigrivim, ali može blago da naruši neke trenutke. Srećom, muzika ne pati od takvih problema, prelazeći iz tišine u zaraznu, veselu melodiju u tren oka, čak i ako to u velikoj meri zavisi od konkretnih trenutaka.
Osim kontrola i osnovnih mehanika, Herdling nije najneobičnije avanturističko iskustvo. Zagonetke su daleko od onih koje će vas naterati da se češete po glavi, a dizajn nivoa, koliko god bio dobro tempiran i nijansiran, prilično je jednostavan. Ipak, kao delom atmosferično delo, delom misterija i delom simulator povezivanja sa životinjama, njegova prezentacija i emocije se spajaju u jedan pamtljiv paket. Sigurno vam neće oduzeti previše vremena, ali se čini da je to odgovarajuća dužina za ono što se nudi. Koliko god se razlikovao od FAR-a, posebno u nedostatku elemenata preživljavanja ili upravljanja mašinom, Herdling nosi određeni šarm koji je jedinstven za Okamotive i čini iskustvo koje je podjednako smirujuće i emocionalno potresno.
