Earthbound nikada nije prestao da inspiriše igre otkako je objavljen pre skoro trideset godina, i mislim da je to predivno. Iako svakako nije bio prvi i jedini JRPG sa neobičnim tonom, bio je onaj koji je dotakao najveći broj srca i umova. Sve najpopularnije „neobične“ igre iz poslednjih nekoliko godina – poput Undertale, Omori, Figment i Hylics, na primer – imaju direktnu liniju inspiracije od kreatora Earthbound-a. Svaka od njih uzela je najbolje ideje iz Earthbound-a i iskoristila ih da oblikuje svoje originalne koncepte. To je, više od bilo čega, ono što će igrači videti i iskusiti u najnovijem ostvarenju Studio Kumiho-a, Cricket: Jae’s Really Peculiar Game.
Naš glavni lik je Jae, koji živi sam u malom gradu. Njegova sestra je na fakultetu i verovatno se brine o računima i ostalom, dok je njihova majka umrla. Znate da je mrtva jer Cricket pažljivo podseća na to svakih petnaest minuta. Jae bi voleo da se jednostavno prepusti svojoj tuzi i živi mirnim životom, ali njegov najbolji prijatelj Zack insistira da zajedno odu po cveće iz lokalne cvećare kako bi ga stavili na grob Jaeove majke. Ovaj jednostavan čin pokreće divlju avanturu istraživanja, prijateljstva i samootkrivanja koja doslovno doseže do zvezda.
Moram unapred upozoriti: Cricket nije srećna igra. I koliko god želeo da tvrdim suprotno, i koliko god da vas vizuali i šale mogu zbuniti, u ovoj igri postoji inherentan nedostatak radosti. Puno toga ću pohvaliti kod Cricket-a, pa čak i elemente prema kojima sam malo rezervisan, ali moram zauzeti čvrst stav o tonalitetu i vizuelnoj disonanci prisutnoj u ovom naslovu. Na Steamu koriste reči poput „toplo“, „otkačeno“ i „nepoštovanje“ da opišu igru, ali „depresivno“, „nihilističko“ i „beznađe“ nisu spomenuti, iako bi možda trebalo biti.
No, da ne bih previše odlutao, Cricket je pametan JRPG koji crpi elemente iz više igara iz prošlosti, najviše iz Earthbound-a i Paper Mario-a. Imate osnovnu tročlanu partiju, ali tokom igre srećete dodatne likove koje možete ubaciti u glavnu grupu van borbe. Dok šetate okolinom, uvek ćete videti tri glavna lika: Jae, Zack i Symphony, kao i četvrtog lika po vašem izboru. Neprijatelji se pojavljuju svuda van sigurnih zona, a blaga pronalazite u kutijama za kolačiće koje kasnije sadrže pribor za šivenje. Svaki lik napreduje bez obzira na to da li učestvuje u borbi, pa se ne morate brinuti o nebalansiranim članovima partije.
Tri najveće vrline Cricket-a su vizuali, muzika i borbeni sistem. Moram duboko pohvaliti Studio Kumiho za izradu sveta i likova u Jaeovom univerzumu. Postoji divan nivo detalja ne samo u izgledu okoline (različite kuće, drveće, pejzaži), već i u samoj animaciji. Neprijatelji su jedinstveni i kreativni, a borbeni sistem, iako jednostavan, donosi mnogo zabave, posebno uz vremenski zasnovane napade i odbrane.
I neprijatelji! Ova igra je lako mogla da se završi kao jedna od onih gde imate „iste neprijatelje, samo različitih boja“, ali ogroman broj zooloških čudovišta koja se pojavljuju na mapi čini borbu zanimljivom (i o tome ćemo kasnije detaljnije). Nisu bili dovoljni samo veverice sa beretkama i galebovi u obliku raketa: tu su i mosh pit rokeri, bizarni mali roboti, manifestacija samomržnje, i Bunny Bees, moj novi omiljeni neprijatelj iz bilo koje igre. Stvorenja se savršeno uklapaju u svoje biomes, pa ništa ne deluje kao da nije na mestu. Svaki put kada bih naišao na novog neprijatelja, dobijao sam onaj osećaj „naravno da baš ovde postoji ovakva stvar“.
Likovi su takođe divni po izražajnosti i tonu. Iako sam posebno naklonjen izrazima Twile i Acacie, ne mogu osporiti činjenicu da je mnogo pažnje uloženo u to da svaki lik ima čitav spektar reakcija i emocija, kako u borbi, tako i u portretima tokom priče. Vizuelno, postoji puno raznovrsnosti u njihovoj pozadini, pa imate utisak da se radi o grupi dece iz potpuno različitih sfera života, a ne o istim likovima koji se pojavljuju na različitim mestima na mapi. Sve to privlači pažnju i oduševljava svakim skretanjem iza ugla.
Muzika je takođe impresivna, zahvaljujući Shane Mesa koji je stvorio raznovrsnu i eksperimentalnu partituru. Od ambijentalnih tonova malog grada do disonantnih zvukova u ukletom Straw Town-u, muzika uspeva da kreira odgovarajući ton za svaku situaciju. Međutim, zvučni klipovi koje likovi izgovaraju često ne odgovaraju dijalogu na ekranu, što može biti pomalo zbunjujuće.
Nažalost, Cricket pati od nekoliko tehničkih problema na Nintendo Switch-u. Bilo je trenutaka kada je igra jednostavno prestala da funkcioniše, što je rezultiralo gubitkom napretka zbog retkih tačaka za čuvanje igre. Međutim, borbeni sistem je toliko dobar da ti problemi nisu bili dovoljni da me potpuno odvrate od igre.
Borbe su pravo zadovoljstvo i ključne su za preživljavanje u igri na bilo koji značajan način. Bazirane na tajmingu, igrači mogu lako da nadvladaju neprijatelje i gotovo potpuno negiraju dolaznu štetu ako dobro savladaju tajmere. Dugme A je korisno, ali dugme B čini svaki napad vrednim rizika/nagrade za precizan tajming. Borbe su dodatno unapređene pomoću „Tide“ bara, koji služi kao pojačanje snage napada i usporavanje vremena kako bi se lakše blokirali napadi neprijatelja. „Tide“ bar se puni preciznim napadima i blokovima, ali i neprijatelj ima svoj „Tide“ bar koji puni i može da ga iskoristi za znatno jače udarce. Ovo je izuzetno dobro urađeno i vredno je truda u igri u kojoj oprema postoji, ali se stiče vrlo retko.
I drago mi je što su borbe dobre, jer su od suštinskog značaja. Cricket: Jae’s Really Peculiar Game ima najliberalniju politiku pojavljivanja neprijatelja koju možete zamisliti, često se neprijatelji ponovo pojavljuju čim se njihova tačka ponovnog pojavljivanja izgubi iz vida, tako da gubljenje i vraćanje unazad može dovesti do gotovo beskrajnih borbi. Postoji deo gde prolazite kroz planinski lanac, i sama količina neprijatelja koji se pojavljuju iznova i iznova naterala me je da budem zahvalan što ova igra nije zasnovana na slučajnim susretima, već vam prikazuje neprijatelje na mapi i daje šansu da ih izbegnete. Nije uvek savršeno, ali sam postao dobar u trčanju i izbegavanju, a onda bih se osećao potvrđeno kada bih uspeo da dominiram u sledećoj borbi u kojoj sam učestvovao.
Borbe dodatno unapređuje ono što sam nazvao „Mischief“ metar. Kada uđete u gradove, imate priliku da budete apsolutna smetnja lokalnom stanovništvu. Bacajte kante za smeće na njih, sudarajte se s njima, ili jednostavno razgovarajte sa njima, a zatim odšetajte pre nego što završe svoju misao. Ovo povećava nestašni metar koji takođe pojačava snagu i nagrade u iskustvu iz borbi na terenu. Za ime svega svetog, vodite računa da ovu skalu ne koristite nepromišljeno, jer nije naivna. Maksimizirao sam je u jednom gradu, nisam mogao da uđem u nijednu radnju više, a zatim me je prebio gomila ajkulskih gangstera u kanalizaciji. Sistem je dobar, ali ugrizaće vas ako ga zloupotrebite.
Da rezimiram za one koji su stigli do ovde: Cricket izgleda i zvuči neverovatno. Dizajn likova je odličan, neprijatelji su divni, okruženje je raznovrsno i detaljno. Glasovni efekti su čudni i pomalo neusklađeni, ali nisu veliki problem. Glitčevi se dešavaju češće nego što bih očekivao na Switchu, ali nikada nisam morao da prestanem da igram. Borbe su zadovoljavajuće i nagrađujuće, a iskustvo se deli na ceo tim, tako da niko ne ostaje zapostavljen. Oh, i količina predmeta koje nalazite u prirodi, a koji leče i magiju i HP, je obilna, dovoljno jeftina da ih pronađete u radnjama/automatskim mašinama, a takođe se lečite kada podignete nivo, tako da su Jaeove moći isceljenja korisne, ali nedovoljno jake da bi ga prisilile da bude stalni član borbenog tima. Šta je onda ostalo? Šta je to što me muči i zbog čega ova recenzija ide u negativnom smeru?
Tuga i način na koji je tuga obrađena u igri Cricket: Jae’s Really Peculiar Game potpuno me odbijaju od želje da saznam više o igri. Svaki lik koji je važan u igri – Jae, Zack, Twila, Charlie, Acacia i Symphony, a da ne spominjem ljude koje još nisam sreo – nose svoju bol na rukavu. Jaeova mama je preminula od raka i on nikada nije upoznao svog oca, a noćne more o gubitku majke ga često posećuju. Zack potiskuje svoja osećanja o tome kako je njegov otac napustio porodicu kroz veselu spoljašnjost i bokserske turnire, verovatno kao izlaz za svoju bes. Charlie je nebinarna osoba i potpuno je ignorisana od strane roditelja, uprkos njenom rastućem genijalstvu. Twila je nemilosrdno maltretirana jer je mešovite rase i nikada se ne oseća kao da pripada bilo gde. Ima još toga i nikada ne prestaje.
Povremeno koristim igru Actual Sunlight kao reper jer je potpuno beznadežna i depresivna sa razlogom. Nikada ne pokušava da bude nešto što nije, i perspektiva koju daje o suicidalnoj depresiji je oštra i užasna, ali i namerna. Ne ulazite u igru s namerom da će vam se magično popraviti raspoloženje ili da postoji „dobra završnica“ koju možete otključati. Postoje trenuci crnog humora, ali to je zato što je igra namenjena da pokaže kako depresija može izgledati kao da je sve u redu, čak i kada je osoba koja pati samo sekundama udaljena od drastične, nepovratne odluke.
Sa Cricketom, klatno tonalne promene je nepredvidivo i haotično, što otežava uživanje u komediji koliko biste želeli. Toliko je smešnih trenutaka i sjajnih igara reči od samog početka, a tu su i šale koje se ponavljaju u pravim intervalima. Sviđaju mi se usputne dosetke NPC likova u različitim delovima grada, i nadam se da ćemo videti više od Wallyja kako igra napreduje, jer je zabavna suprotnost za slapstick besmislice. Dovoljno je dijaloške razmene koja me tera da zavolim likove kada su simpatični.
Shvatam da igrači ne bi trebalo da vole Acaciu, i to je toliko očigledno da bi moglo biti kao tetovaža na njenom čelu. Sarkastična i pesimistična, čiji se roditelji stalno svađaju, ona svoju negativnost prenosi na ekipu pri svakoj prilici, posebno na Jaea. Ipak, preokret da Acacia postane simpatičan lik mora doći mnogo kasnije u igri, jer je ona ne samo neprijatna, već i krajnje okrutna u svom tonu i delima. Ne samo da su njene reči apsolutno destruktivne za svakoga ko se oseća nesigurno, već igra to prenosi na ogroman način sa padom u muzici, podrhtavanjem ekrana i slabim zujanjem u ušima koje postaje sve jače kako se pritisak i anksioznost gomilaju i kod lika i kod igrača. To čini igru teškom za nastavak jer izgleda da ova mogućnost postoji svaki put kada neko nešto kaže.
Takođe, sva ova tuga i stvarna povređenost nisu predstavljeni na pametan ili suptilan način. Kada igrate Yume Nikki, potrebno je malo vremena da vam sinnu dublji elementi priče i da doživite onaj „oh NE“ trenutak kada sve shvatite. U poređenju s tim, Cricket voli da vas udara direktno u glavu sa svime u realnom vremenu, prisiljavajući vas da upijete JRPG ekvivalent traume u velikim količinama. Ako biste upoznali nekoga prvog dana škole i on bi vam rekao „Zovem se Bobby i moj otac me tuče zbog sopstvenog osećaja neuspeha“, bilo bi zaista teško povezati se s tim detetom na ličnom nivou nego da vam to saopšti nakon što ga bolje upoznate.
Iako upozorenje na početku Cricketa odlično prenosi koliko stvari mogu biti mračne, kao recenzent teško mogu da procenim da li je samo upozorenje dovoljno s obzirom na pravac igre. Previše tema se obrađuje u veoma kratkom vremenskom periodu, a dolaze u rapidnoj sukcesiji sa samo površnim pokušajima da se ublaži njihov uticaj na likove. Naravno da će ova deca i dalje biti prijatelji, nijedna šteta koju su pretrpeli nije nastala zbog drugih. Ali opseg moje recenzije i način na koji će većina ljudi doživeti igru (igranjem nekoliko sati i postepenim dodavanjem loših osećaja) znači da se od igrača traži mnogo da jednostavno „izdrži s nama“ u nadi da će se situacija popraviti.
Zato je Acacina stalna fiksacija na prebacivanje emotivnog tereta određenih likova na druge toliko teška za posmatranje. Ako imate prijatelja poput ovoga – nekoga ko je povređen i čini svojom misijom da vam kaže koliko ste loš prijatelj, a da pri tome ne pokuša da vas usmeri u pravom pravcu – onda ste možda ja pre dvadeset godina i više ne govorite s tom osobom u bilo kojem kapacitetu. Takođe razumem da će biti ljudi koji se identifikuju s različitim likovima, ali jednostavno ne mislim da je način na koji su svi predstavljeni prirodan za varenje. Jedino je Symphony delovala u pravom tonalitetu lika jer namerno nešto krije, i to je misterija koju želim da istražim u igri koja pokušava da pogodi emotivnu žicu.
Ironični preokret u svemu je moja obožavanost prema Cricket: Jae’s Really Peculiar Game, zbog čega tako oštro kritikujem ono što mi se ne dopada. Formula je tu, elementi su tu, izgled i osećaj, čak i priča koja izgleda kao da je preuzeta iz folklora je TU, ali odluka da se nagomila toliko bola, tuge i besa u tako kratkom periodu vremena kvari celo iskustvo. Čak i ako igram do kraja i vidim da cilj opravdava sredstvo, ostajem ovde, u ovom trenutku, sa svojim osećanjima i načinom na koji to utiče na celokupno iskustvo. Ne kažem da je loša, ali kažem da boli, i to ne na način na koji su to verovatno zamislili programeri.
Da, postoji upozorenje na početku Cricketa koje vas upozorava, ali je takođe upakovano u obećanja da će ozbiljne teme biti obrađene na lakši način. Ovo je moje upozorenje vama: mnogi trenuci nisu nimalo obrađeni lakše. Mnogi su predstavljeni na pragu sumornog, pa budite oprezni. Ima toliko potencijala, zato se pripremite ako planirate da je probate. Nadam se da Jaeova potraga vodi tačno tamo gde želi, jer nisam predvideo put prepun toliko bola.