Pojava nove igre od Inkle-a uvek je razlog za slavlje po mom mišljenju, ali moram priznati da sam bio pomalo iznenađen kada je Expelled dobio dodatak „An Overboard Game“. Ranije poznat kao Miss Mulligatawny’s School for Promising Girls, promena imena je malo smanjila moje uzbuđenje, jer koliko god sam uživao u Inkle-ovim igrama u prošlosti, Overboard je verovatno ona koja mi se najmanje svidela. Nema veze sa vrhunskim pisanjem igre ili izuzetno zlokobnom herojinom, niti sa genijalnom premisom o pokušaju da se izvučeš sa ubistvom pre nego što stigneš u Njujork brodom i suočiš sa policijom koja čeka.
Umesto toga, ono što je Overboard pokvarilo bila je moja sklonost da ponovo igram igrice nakon što postignem prilično konkretan zaključak. Vidite, uspeo sam da se izvučem sa ubistvom već u drugom ili trećem pokušaju kada je Overboard izašao 2021. godine, a pošto svaka pojedinačna igra traje otprilike 30 minuta, to je ubilo uzbuđenje od prebacivanja krivice na nekog drugog. Za mene, detektivske igre su najzanimljivije dok još uvek razmišljam o svim delovima slagalice. Uzbuđenje „neznanja“ nestaje čim se stvari počnu sklapati, a Overboard je bila jedna od onih igara u kojima sam do tog momenta došao brže nego u većini drugih. Naravno, postoji mnogo načina da se izvučeš iz opasnosti u Overboard-u, ali nikada nisam imao osećaj da sam imao dovoljno razloga da ih tražim osim iz radoznalosti – a kada se nađeš u situaciji da pomisliš „Jel’ to to?“ na kraju igre, teško je vratiti se odatle.
Dobra vest je da, uprkos deljenju imena i opšte strukture sa Overboard-om, Expelled je potpuno drugačiji tip igre koja se može ponavljati. Igrate kao savršenu učenicu Verity Amersham, koja je optužena da je gurnula glavnu đačicu i legendarnu hokejašicu Louisu Hardcastle kroz istorijski i veoma skup vitraž u biblioteci. Na sreću, Louisa ne umire od povreda, ali ovaj gnusan čin izdaje prema najcenjenijoj učenici škole i dalje je dovoljan da vas dovede u poziciju za trenutno isključenje – sudbinu koju morate izbeći dokazujući svoju nevinost i pronalaženjem pravog krivca.
Drugim rečima, ovo je Overboard u obrnutom smeru, i premisa koja omogućava Expelled-u da postane mnogo tradicionalnija detektivska igra. Zločin je počinjen, dokazi moraju biti prikupljeni i prikazani, a istina mora biti otkrivena sa nepobitnim ubeđenjem. Ovo nije tip igre u kojoj možete jednostavno improvizovati rešenje u drugom ili trećem pokušaju, jer će se impozantna direktorka, Miss Mulligatawny, ozbiljno uveriti pre nego što uspete. Ona je lukava i strašna sudija, porota i dželat koji je odlučna da vas vidi kako padate u poslednjim satima školovanja, i neće trpeti slabe i neozbiljne optužbe.
Iskreno, ako ste uživali u razigranoj i đavoljskoj elastičnosti Overboard-ovih mnogostrukih rešenja, onda ideja rada ka jedinstvenijem, fokusiranijem zaključku ovde može biti razočaranje. Ali za mene, to ispravlja dve važne stvari sa kojima sam se mučio u Overboard-u. Prvo, Expelled vas drži u stanju „neznanja“ mnogo duže, dajući vam više podsticaja i motivacije da se vraćate i otkrivate njegove tajne. Ovde ima mnogo toga da se otkrije, od ličnosti i ambicija vaših drugova iz razreda do sklonosti i informacija koje drže Verityni nastavnici. Ali način na koji vas igra postavlja kao običnu školaricu u sve ovo je divno realizovan i dobro osmišljen. Podsetilo me na moje školske dane kada su tračevi i ogovaranje bili moćno oružje protiv vaših rivala i neprijatelja, ali bi bili odmah odbačeni ako bi se izneli pred nastavnikom bez čvrstih dokaza. Tako je i ovde u Expelled-u, i moraćete da uložite dosta truda da razdvojite činjenice od fikcije u pričama vaših drugova iz razreda, i da vaši nastavnici počnu da vas vide kao nešto više od još jedne spletkare koja pokušava da izbegne kaznu.
To ćete raditi na sličan način kao u Overboard-u: odlaskom na različite lokacije u školi u različito vreme dana kako biste istraživali tihe ćoškove ili ispitivali bilo koga ko se zadesi tamo kada stignete. Svi imaju svoje rasporede u Expelled-u, a vreme će brzo prolaziti dok Verity putuje hodnicima i obavlja svoje poslove. Pronalaženje pravih informacija u pravo vreme, ne govoreći ni o tome da nekoga izolujete kako bi bili skloniji da se otvore o određenim temama, sve se svodi na odluke koje donosite u tom trenutku, a Inkle-ov fleksibilni i reaktivni scenario sjajno radi na tome da vam prepusti uzde u vašoj istrazi. Možete biti dobar đak i pohađati sve Verityne časove ako želite (test iz latinskog sa vašom prijateljicom Nattie je posebno izuzetan ako tražite dobru šalu), ili možete provesti ceo dan njuškajući iza tapiserija u kapeli kako biste otkrili još čudnije teme o osnivanju škole. Vaše vreme je vaše da radite šta želite – do ceremonije dodele nagrada u 4 popodne, kada ćete morati da iznesete svoj slučaj i ne budete poniženi pred celom školom.
Neću se zavlačiti – bićete poniženi i isključeni više puta pre nego što osetite da napredujete u istrazi. Trebalo mi je skoro desetak pokušaja da stignem do kraja (ukupno oko četiri sata), ali osećaj da stalno lupate glavom o zid Miss Mulligatawny-ine neumoljive skeptičnosti može biti iscrpljujući. Zaista, bilo je trenutaka kada sam se pitao gde je nestala zabava, čak i kada sam uspeo da izbegnem da budem primećen, optužen ili umesan u bilo šta tokom dana, i dalje sam završio sa trenutnim isključenjem na kraju dana. U tim trenucima, osećaj nepravde koji prožima Expelled može biti teško prevazići. Ali igra se barem trudi da vas provuče od jedne igre do druge – i to je drugi veliki razlog zašto Expelled meni lično funkcioniše mnogo bolje od Overboard-a.
Sve se svodi na način na koji Expelled koristi svoju strukturu vremenske petlje kako bi pomogao da se ishrane i razviju kosti vaše istrage. Najočigledniji način na koji to radi je kroz Veritynu pouzdanu „Filth Book“ – zbirku svih tajni i tračeva koje otkrijete tokom svake igre, koja odmah obnavlja svo vaše akumulirano znanje čim je ponovo dobijete u posed. To je pomalo kao trajni kompjuter u Outer Wilds-u ili otključavanje novog bioma u Returnal-u. Kada više ne skupljate samo osnovne činjenice koje ste već otkrili nekoliko puta, to ne samo da smanjuje nepotreban i repetitivan posao, već vam takođe daje mnogo više moći i slobode u tome kako provodite vreme. U tom smislu, ima mnogo manje gledanja na sat, a mnogo više stvarnog igranja detektiva.
Ali postoji i na desetine manjih stvari koje Expelled radi povrh toga kako bi zaista istakao da je ovo jedna, kontinuirana igra, a ne na desetine novih, 30-minutnih pokušaja. To je prisutno u načinu na koji igra prikazuje priču kao Verity koja priča svom ocu šta se dogodilo u školi tog dana, a on postupno ukazuje na sve laži koje je uključila, a koje se ne poklapaju sa njegovom verzijom događaja. Takođe je prisutno u malim isečcima iz novina koji se ponekad pojavljuju na početku igre kako bi odražavali određene prodore koje ste postigli u prethodnoj igri, tiho potvrđujući da, da, napredujete uprkos Miss Mulligatawny-inoj stalnoj odbojnosti. To možete osetiti i u vašem konačnom izveštaju, čiji slojevi zadaci prvo vas izazivaju da preživite ceremoniju dodele nagrada, zatim kraj školovanja, i još mnogo toga, sa svakim novim korakom otkrivajući novi zaokret za istraživanje i novu istinu koju treba osvetliti.
To je čak prisutno i u načinu na koji vam Miss Mulligatawny kaže tokom vaše druge posete njenoj kancelariji da ćete morati da se zauzmete za sebe ako ikada planirate da preživite van ovih zidova, efektivno vas podučavajući da prekinete svoj savršeni, dobra devojka status i budete namerno nevaljali u dijalozima koje birate, čak i ako deluju nepristojno ili drsko u tom trenutku. To je jedan od najboljih diegetičnih tutorijalnih momenata koje sam ikada video u igri, jer vam efektivno daje otvorenu pozivnicu da se susretnete sa Expelled-om na njegovim, pomalo truležnim uslovima. Ove upadljive, crvene opcije teksta mogu da smanje vaš trajni „karakter“ metar tokom narednih igara, ali brzo shvatite da biti fin i dobar sve vreme neće vas dovesti nigde. Radi se o pronalaženju balansa (ili jednostavno postati potpuni nitkov kao što sam ja to uradio), i ne dopustiti drugim likovima da iskoriste vašu pasivnu uljudnost. To vam daje dozvolu da budete ljuti i razdraženi, praktično vam daje štap da probodete ovog grizlija, samo da vidite kakav odgovor biste mogli dobiti. I zar nije to razlog zašto uopšte igramo igrice? Da pritisnemo dugmad i vidimo šta će se desiti?
Krajnji rezultat je priča koju možete osetiti kako se menja ispod vaših nogu u realnom vremenu – priča u kojoj vas stanje „neznanja“ stalno vuče napred ka jednoj, konačnoj (i iskreno genijalnoj) istini, i u kojoj vi kao igrač imate moć da preuzmete potpunu kontrolu nad pravcem kojim se kreće. To vam daje više razloga da se vraćate Veritynoj nevolji nego što je Overboard ikada pružio, čak i ako je tempo u kojem odgovori konačno postaju jasni možda pomalo neujednačen na pojedinim mestima. Ipak, ako je Overboard bio probni GCSE test, onda je Expelled definitivno završni A-Level ispit – jasan korak napred u ambiciji i dizajnu, i veći izazov koji zaista stavlja vaše detektivske veštine na probu. Zaista razlog za slavlje.